祖籍广东省开平市赤坎镇，1905年农历五月二十五日生于广州。关德兴出身于贫苦家庭，他排行第二，大哥出世后不久夭折，还有一个弟弟。父亲早年因病去世，母亲年轻守寡，含辛茹苦将他兄弟二人抚养成人。他母亲每天晚上半夜便起床替别人洗衣服维持生活，无暇照顾儿子。关德兴两三岁时曾被拐子在马路上抱走，在经过衙门时，他突然放声大哭，使拐子放下关德兴，拔足逃奔。衙差将他送回家。7岁时读了一年书，8岁便随母亲从广州返回开平赤坎祖家红溪务农。关德兴就到大户人家当"看牛仔"，一年后，学做小贩，买些杂货到附近的小圩镇摆卖，不是圩期，便在家中制"松香烛"出售，收入低微。
12岁那年，关德兴开始靠气力赚钱，做建筑工。他生得健壮有力，能把着70块砖头走1里路(一块砖重3市斤)，此外，还担竹竿，后来就学搭棚。由于他做工卖力，深得工头满意，收入也稍有增加。关德兴少时就喜欢看粤剧("睇大戏")特别喜欢英勇节义的剧目。每次看完后，回家就有样学样，舞手动脚。还对母亲说:"我想学戏"，他母亲当时很不以为然，没料到后来能成为事实。
关德兴自小爱看戏剧，当演员是他的心愿。13岁那年，他与一班贫家子弟飘洋过海想去"掘金"，先到香港后转到新加坡。当乘搭"蓝烟通"洋船将近到新加坡，就被截住，当时英国统治的新加坡，对外来客规定必须先到"玉扣山"硫磺消毒。关德兴和全船的人都被弄得连黄胆水也呕了出来，足足三日四夜没吃过东西。最后呕吐出来的，意然是一些血丝。受了一场活罪后才到达新加坡。
到新加坡后，他拼命地干，见到又重又大件的行李或物件，他一定去担去抬。结果，他被当地一位老板(戏院司理)看中，收留在戏院做后生，即做侍候客人，做些杂务的后生。因为勤力又听话，老板夫妇满意，加上他们没有子女，逐渐就把关德兴当作儿子一般看待。老板夫妇知关德兴想学戏，于是求一位艺名叫"新北"的小生将关德兴收为徒弟。至此，关德兴才算正式人了戏行。那年，他只有14岁。当时拜师学艺先要服侍师傅，跟随出人，务必令师傅开心，才会慢慢教徒弟。这些，关德兴都做得很好，使师傅好感，就教他武功，甚至一些绝技也教给关德兴。
16岁那年，关德兴已学有所成，师傅要到美国去，他就去广州参加了"红船班"，经常下乡演出。后来为了深造粤剧的曲艺，便拜了当时正印小武靓元亨为师。初时，他在台上还是"跑龙套"的角色，未能开腔唱戏。不久关德兴转到一个叫"祝华年"的戏班，是省港澳巨型班，著名老倌有靓就、靓雪秋、新泉、蛇仔利及花且小红等等，都是当时粤剧界响当当的大老倌。其中尤以靓元亨的得意门徒靓就(关德兴的师兄)最红。一次演出，靓就因事未能出场，班主叫关德兴代靓就上台，他模仿靓就惟妙惟肖，获得观众掌声如雷，替他改名为"新靓就"，关德兴的艺名新靓就由此而来。 19岁时，关德兴初有名气，被班主提拔，在"祝华年"粤剧矶当上二帮小武。为了表示他安安份份做个二帮。他与"祝华年"班主签了两年"班约"。两年后约满，关德兴21岁，他在"祝华年"也渐渐红起来，关德兴自问己替"祝华年"班主赚了不少饯，报答了他的提拔之恩，使不再续约，决定自己组班演出。22岁的关德兴组成的班牌叫做"大少年"，开班到四乡演出，竟大受欢迎，轰动一时，当年收入白银约1万元。23岁那年，关德兴结婚，妻子是演员"扎脚胜"的女儿，外父"扎脚胜"的轻功非常了得，此人可川扎住双脚，在戏台之上跳跃，一个筋斗，飞越三张台，落地无声，站得稳稳，经常博得台下掌声雷动。25岁那年，国内粤剧界吹遍淡风，关德兴就走埠到越南去，在越南演出备受观众欢迎，场场满座，短短3个月之内，赚了越南币足足超过10万大元。关德兴为人洁身自爱，受到当地华侨赞赏。有一位越南侨领还特别写了一副长联赠送给他作为纪念，该联是:"无时下伶人积习;有洁身自爱美德"。
1932年，关德兴应美国三藩市大中华戏院礼聘到美国登台演出。并与著名导演关文清、赵树架等访问好莱坞影城，对电影发生浓厚的兴趣。那时候刚刚兴起有声影片，于是关文清、赵树樊邀他主演《歌女情潮》有声片。这是中国导演、中国演员在美国拍摄的第一部有声影片。后来《歌女情潮》在香港和广州放映，两地都放映3个月。
1934年，关德兴离开美国返香港，看见《歌女情潮》如此卖座，于是立刻开拍由他主演的第二部电影《昨日之歌》，跟着拍第三部《残歌》。同年，关德兴还以自己的兴趣又组成粤剧班"新大陆剧团。，他赴美期间深受欧风美雨影响，回来就大胆创新，试演"时装粤剧"。剧目先后有《离婚十八年》《风谁是奸夫》等等，受到观众的欢迎。关德兴在美国时，华人邝炳舜教他使用皮鞭，打熄点燃的蜡烛，后来他熟练到百发百中，就把它用到时装剧上去，他自己编了一部《神鞭侠》剧情新鲜，但观众最为赞赏的还是那条神鞭
1937年日本侵华，全国人民奋起抗战。海外侨胞纷纷发起"献机运动"，香港同胞响应，要筹募捐两架战机。关德兴在香港积极行动起来，出钱出力，他做了不少工作:一、捐出名车，将他的美国名牌"士刁必架"小轿车献出作宣传抗日救国之用，在名车之上悬上布条横额，上书"新靓就捐出此车，响应献机运动!"然后分别在港九两地游行，藉此推动献机活动。结果港九合共捐了七架飞机。二、献机义演。他与白驹荣、胡蝶影、冯镜华等在普庆戏院举行义演《摩登霸王儿筹得2万余元港元，全部捐出。三、赴美筹款。1938年底，关德兴再赴美国筹募抗日基金。他在美国与一班侨领建立了一个名为"三藩市救国总会"的领导机构，专门负责策划抗日宣传，唤起海外侨胞和美国人民的注意。"美国三藩市救国总会"的主席邝炳舜，他是当地一名富商，此帜一树，美国有华侨的大中城市纷纷成立"救国分会"。唐人街中华总商会见关德兴如此热心，深受感动，派了两大队人马让关德兴进行各种宣传活动。此外，关德兴还利用自己超乎常人的武功表演来筹款，他在美国各大中城市以"神鞭灭烛火"、"飞刀绝技"、"拉硬弓"、"大寒天赤膊"等节目表演进行募捐。结果，他的武功义演共募得美金5000元，筹足了7辆救伤车之款并募得寒衣32箱，重3?5吨，由大来轮船公司义载，运回香港转内地。关德兴从1937年至1938年的两年时间在美国宣传抗日救国，组织"三藩市救国总会"共筹了30多万美元，全部交给国家，国民党当局赠予他"爱国艺人"锦旗，以示表彰，爱国艺人之名由此而来
1938年底，关德兴决定由美回国参加抗日行列。而回国的全家旅费却成问题。有人提议从侨胞的捐款中提取一笔作旅费，但关德兴坚决不同意，他说:"这笔钱一分一毫必须汇返祖国，购买飞机大炮救伤车，加强抗日的实力，谁也不许动用一分一毫!"最后由一班侨商联合送给他船票。当轮船到达檀香山时，码头上站满侨胞热情欢迎，关德兴不放过每一个机会，进行募捐，希望檀香山的侨胞替祖国捐一架飞机，价值12000美元。结果在大家踊跃捐献下，真筹到12000元，可购一架战斗机。回到香港后，他将运到的寒衣和药物交给"中国妇女救国会"(何香凝任会长)。
随后，他留在香港做抗日宣传。他组成了"香港各界粤剧救亡服务团"，当时在香港的名艺人马师曾、薛觉先也参加了该团的义演活动。第一次义演便筹得12000元大洋。他身为团长，既要筹划回国行程，又要指挥团友排戏，日间按时操练(步兵操)及劝捐(包括捐款、捐药、捐衣服等等运回内地)。晚上还要演出或牺牲睡觉时间编新戏，如他编的时装剧《两个饿兵》便感人至深。
1939年，广东大部分地区已经沦陷，关德兴的粤剧救亡团回国就取道末沦陷的广州湾(即湛江)，迸人遂溪县，受到设在此地的"南路行署"接待并安排他们在遂溪、廉江等地演出。当时关德兴的声望很高，衔头很多。国民党还授给关德兴以少将参议。但他都是受职不受薪。这个团在广东、广西的大后方演出了3个月，前后演足93场。还认识了何香凝女士。何香凝赠关德兴一把精美纸扇，上书"爱国艺人，涓滴归公"。
1941年底，日寇进犯香港，关德兴化装成一个又老又土的乡下佬逃离香港。返回内地曲江(即韶关市，当时广东省府临时驻地)，被派赴一间有2万儿童的教养院工作，主要教儿童学戏做救亡宣传。
1945年抗战胜利后，返回香港重操旧业。从1946年起，用3年时间创作《黄飞鸿传》并编成《黄飞鸿》电影系列。并于1949年第一套《黄飞鸿传》开拍。1952年，他在香港英皇道开设关德兴药局，专卖"关德兴跌打风湿药，对于穷人不收诊金、药费"，深为贫民称颂。1961年关德兴移民美国，积极参与旅美华侨的各项公益活动。如为三藩市华人活动中心、加拿大多伦多市老人活动中心筹款演出。
1967年，关德兴从美回香港与娱乐电影公司再次开拍《黄飞鸿》[1]电影系列。1990年，他在香港成立私人慈善机构"长者健康乐园"。1991年，华东水灾，关德兴率弟子筹得1200万港元善款，另外包起国内18间服装加工厂，赶工制缝了20多万件飞机恤形棉衣(即"一人一棉衣"运动)支援灾区人民。1994年华南水灾，关德兴通过《文汇报》捐款给湛江市属下的廉江灾区，后又筹得80万港元善款，购毛衣送人湖南及广西灾区。同年，拍摄贺岁片《大富之家》，合演的包括张国荣和梁家辉、郑裕玲和黄百鸣筹一班红星，算是他收山之作。从1949年到1994年，关德兴一生共拍摄了77部《黄飞鸿》系列电影。这一年飞《黄飞鸿》系列电影被列入"健力士"纪录，誉为全球最长的系列电影。并获美国政府的嘉许，颁发奖状和荣誉市民荣誉，被誉为"国际慈善之星"。1995年，他设91岁荣宴，又为香港患上肌肉萎缩症的儿童筹款，成立一个永久性基金"伤健儿童基金"，由香港伤健协会监管和处理。1996年春，关德兴以垂暮之年，重返美国接受三藩市阿姆斯特朗大学颁发的人文荣誉博士学位，同年带病回港，住进玛丽医院，经诊断患了胰脏癌。关德兴在病重期间与探视他的友好曾说:"我一生做人处事，但求问心无愧，应该做的，就尽力而为。自问我一生之中，最有意义的事是抗日救亡，身为炎黄子孙，绝不可以看到自己国家的灭亡。生命多姿多彩，自问不枉此生。"1996年6月，一代爱国艺人不幸与世长辞，享年91岁。
