汤晓丹1929年到上海，结识田汉，沈西苓等戏剧电影界的重要人物。同时迷上电影，经常在电影院一呆就是一整天。1931年，经沈西苓介绍，他进入天一影片公司担任布景师，1932年，在拍摄电影《白金龙》时，导演生病，汤晓丹就顶替做导演工作，影片完成后大获成功。汤晓丹也随即开始了其导演工作，拍摄了影片《飞絮》，《飘零》。1934年起，他赴香港拍片，作品有《翻天覆地》，《民族的吼声》等。香港沦陷后，他辗转到达重庆，拍摄了反映国民党黑暗政治的《天堂春梦》。建国后，汤晓丹拍摄了一系列战争题材的影片，包括《南征北战》，《渡江侦察记》，《红日》，《南昌起义》等，广受大众好评。
